Il quinto di Virat Kohli

India vs Sri Lanka, serie CB, Hobart, 2012

L'India ha vinto con sette wicket

Non è successo all'improvviso in una sera fredda, grigia e ventosa di Hobart. Si stava sviluppando nel cricket da almeno cinque anni e nella squadra indiana da alcuni mesi.

Per un po' fino ad allora, questo tipo di incontro era stato come un treno merci in arrivo: proprio dietro la curva. I T20 internazionali avevano sei anni. I battitori trovavano liberazione anche nei formati più lunghi. Nel 2006 c'erano stati 434 inseguimenti riusciti. Eppure gli scoppi totali di oltre 300 inseguimenti erano ancora rari.

Fino ad allora c'erano stati 346 bersagli di 300 o più, di cui 43 erano stati inseguiti, solo uno di loro sotto i 40 over. Numeri e probabilità suggerivano che non fosse necessario abbandonare il conservatorismo battendo per primi, ma era evidente che ora i battitori avevano gli strumenti per abbattere grandi bersagli.

Una squadra indiana ferita, sconfitta e frustrata si è trovata nelle giuste circostanze. Proprio l'anno prima avevano vinto la Coppa del Mondo ODI. Da allora erano stati su un tapis roulant di sconfitta. Un intero giro d'Inghilterra senza vittorie: quattro test, un T20I e tre ODI persi. Un intero tour dell'Australia, faticando a tenere insieme il tutto. Un imbiancamento nei test seguito da un terzo miglior risultato nella tri-serie ODI li ha lasciati sfilacciati e mentalmente esausti.

Poi, giusto per stuzzicarli ancora di più, venne fatta penzolare una carota. Se avessero vinto l'ultima partita con un punto bonus - cioè se avessero vinto entro 40 over o mantenuto gli avversari all'80% del loro punteggio - c'era una remota possibilità che potessero raggiungere la finale e comunque recuperare qualcosa nel lungo e arduo tour.

Virat Kohli ha risposto in modo più combattivo degli altri. Scalciando e urlando, si rifiutò di accettare ciò che gli dei del cricket sembravano aver ordinato. A Sydney ha lanciato l'uccello ai disturbatori ed è stato ripreso dalla telecamera mentre lo faceva. A Perth, per poco non crollò, chiedendosi perché il controllo ricadasse solo su di lui. Ha fatto 44 e 75 in quella partita. Ad Adelaide divenne l'unico centurione dell'India nella serie Test.

Alla fine degli ODI, però, anche Kohli si sentiva esausto. "È mentalmente molto faticoso", ha detto. "Quando vinci, puoi restare in tournée per cinque mesi. Non ti dispiacerà un solo giorno. Ma quando non stai bene come squadra, è davvero difficile trattenerti mentalmente... Io non lo farò" Non dico che a volte non mi sentivo mentalmente stanco o mentalmente molto triste, ma non c'è modo di scappare da ciò."

Quando arrivò questa partita, Kohli smise di parlare di cricket con chiunque. Potete stancarvi l'uno dell'altro se viaggiate insieme per così tanto tempo senza i risultati desiderati. Gli stessi volti, lo stesso allenamento, gli stessi risultati ogni giorno. Ora lui, e l’India, volevano solo provarci con la libertà, a prescindere dai risultati.

Kohli e Raina hanno collaborato in una partnership in cui hanno segnato con 13 punti e un over © Associated Press

Lo Sri Lanka, d'altra parte, aveva molto più da perdere, quindi ha giocato con saggezza convenzionale dopo essere stato inserito dall'India, che non aveva altra scelta che inseguire. In un ritorno a epoche più antiche, Tillakaratne Dilshan - un moderno battitore con over limitati, se mai ce n'è stato uno - ha segnato 160 punti con poco meno di una corsa a palla, uno dei soli cinque inning da 150 e oltre (su 141) a finire in uno strike rate inferiore a 100.

Tuttavia, 320 era un totale scoraggiante considerando quello che era successo nella tri-serie fino ad allora. Solo che, proprio come Kohli, anche i sostenitori della squadra indiana hanno deciso di giocare come se non ci fosse un domani.

Quello che seguì fu un inseguimento sensazionale. In uno stadio quasi vuoto, il suono della mazza sulla palla echeggiava furiosamente ancora e ancora. Prima quando Virender Sehwag si è scontrato con Lasith Malinga e Nuwan Kulasekara. Poi quando Sachin Tendulkar si è liberato. Kohli e Gautam Gambhir hanno "accumulato" 115 in 18.1 over. Kohli e Suresh Raina ne hanno saccheggiati 120 in 9.1 over. Quando un wicket cadeva, l'India rispondeva con un confine nello stesso over. Questo era un esempio di cosa sarebbe possibile se i battitori giocassero senza paura.